Combustible



Pour créer l'électricité à partir de l'énergie nucléaire, il faut un combustible. Celui-ci repose sur un cycle constitué de différentes opérations.
La première opération repose sur le traitement du minerai d'uranium, la conversion, l'enrichissement et la fabrication du combustible. Cette étape peut durer plus de deux ans.
La seconde étape (3 à 5 ans) est l'utilisation du combustible créée dans le réacteur : réception, chargement, exploitation et déchargement.
Enfin, la dernière phase consiste à la mise en place du traitement du combustible usé, le conditionnement des déchets radioactifs et le recyclage des matières réutilisables.

De l'extraction à l'enrichissement

Le minerai d'uranium est extrait de gisements dans des galeries souterraines, concentré sur place et transformé en poudre jaune. Cette dernière tirée du minerai d'uranium est également traitée.

La finalisation du produit

Cette poudre jaune est ensuite convertie en gaz (UF6), qui est enrichi.
Le gaz UF6 est ensuite transformé en oxyde d'uranium, devenant ainsi une poudre noire. Cette poudre est comprimée, cuite et transformée en pastilles de petites tailles.
Ces pastilles sont enfilées dans des tubes métalliques; cet assemblage se nomme “crayon”. Fermés hermétiquement, ils sont rassemblés dans le cœur du réacteur nucléaire où se déroule la réaction de fission.

Le déchargement

Après 5 ans passés dans le cœur du réacteur, le combustible s'épuise en uranium 235. L'opération d'enlèvement du combustible usé et d'installation du nouveau combustible s'effectue dans l'eau, puisque cette dernière renferme et piège les rayonnements radioactifs.
C'est lors des arrêts programmés des unités de production que l'assemblage est chargé dans le cœur du réacteur. Le combustible usé reste un à deux ans en piscine de refroidissement où il se désactive naturellement et progressivement.